Considéré le plus grand mammifère terrestre du Brésil et le deuxième d’Amérique du Sud, il peut atteindre un poids de 300 kg et une taille de 242 cm. On le trouve depuis le sud du Venezuela jusqu’au nord de l’Argentine, aussi bien dans les habitats ouverts que dans les forêts à proximité des cours d’eau.
Il est frugivore et joue un rôle important dans la dispersion des graines, surtout celles des palmiers. Sa présence est essentielle dans la formation et le maintien de ses environnements de vie. C’est un animal solitaire qui se reproduit lentement. La gestation peut durer plus de 400 jours, au terme desquels la femelle ne met bas qu’un seul petit qui pèse entre 3,2 et 5,8 kg. Ils peuvent vivre 35 ans.
Cet animal est menacé d’extinction en raison notamment de la rapide disparition des environnements naturels, de la fragmentation des habitats, de la chasse et des collisions avec des véhicules.
Curiosités :
Un animal intelligent
Malgré sa réputation, le tapir est un animal futé qui possède une grande quantité de neurones, preuves scientifiques à l’appui. Le TAPIR est intelligent.
Un excellent jardinier
Les tapirs jouent un rôle important dans la préservation des écosystèmes brésiliens, comme l’Amazonie, le Pantanal, le Cerrado et la Forêt Atlantique. Étant grands, ils sont capables de consommer de grands fruits entiers et d’en disperser les graines sur un vaste territoire.
Un détectif écologique
Le tapir parcourt de grandes distances à l’intérieur de son aire d’utilisation et entre des fragments de la forêt, reliant différents types d’habitat. Il est ainsi considéré une sorte de « détectif écologique », contribuant à la compréhension des interrelations entre les différents habitats qui composent le mosaïque du paysage.